¿Es verdad todo lo que se dice sobre la vejez?

Mitos y estereotipos sobre el envejecimiento.

La vejez lleva asociados gran número de mitos y estereotipos. 

El miedo a envejecer, el deseo de permanecer eternamente joven, el interés por la prolongación de la vida, son algunos ejemplos que han llevado a la sociedad a sobrevalorar la juventud.

Los mitos y estereotipos sobre la vejez se aprenden desde la niñez. Además, se transmiten y  consolidan por medio de la socialización.

Un estereotipo es una imagen o idea aceptada comúnmente por un grupo o sociedad con carácter inmutable.

Un mito es aquella persona o cosa a la que se le atribuyen cualidades o  excelencias que no tiene, o bien una realidad de la que carece. Puede considerarse también un tipo de creencia generalizada, consolidada a través de varias generaciones.

Los estereotipos afectan a la imagen que la sociedad tiene sobre las personas mayores.

 Y a su vez, afectan a la autoimagen de las propias personas mayores que, en muchas ocasiones, se ven a sí mismas como personas dependientes, improductivas, incapaces de aprender y de realizar tareas sencillas. Exagerando las características negativas, o inventando otras sin base real, sin prestar atención a los aspectos positivos.

Esto puede llevar a la pérdida de la autonomía de forma prematura, pudiendo causar una mayor discapacidad y  aumentar los índices de depresión. 

Incluso algunos estudios han encontrado que las personas que tienen una imagen positiva de la vejez viven más años que las personas que no la tienen.

Aunque las personas no sean conscientes de ello, los pensamientos negativos sobre la vejez que se extraen de la sociedad pueden estar mermando su tiempo de vida. 

Así se desprende de los resultados de un estudio realizado por el Departamento de Epidemiología y Salud Pública de la Universidad de Yale, en Connecticut, Estados Unidos (publicado en el ejemplar de agosto de 2002 de la revista científica Journal of Personality and Social Psychology). *( Levy BR, Slade MD, Kunkel SR, et al. Longevity increased by positive self-perceptions of aging. J. Personality and Social Psychology.2002;83:261-270.)

El estudio consistía en preguntar a 660 personas mayores si pensaban que llegamos a ser menos útiles a medida que envejecemos. Los que no estaban de acuerdo, y por lo tanto tenían una actitud más positiva sobre el envejecimiento, vivieron un promedio de 7,5 años más que los que tenían las actitudes más negativas, que pensaban que llegaríamos a ser menos útiles a medida que envejeciesemos.

Unos resultados parecidos se obtuvieron en un estudio holandés (1995) realizado por científicos del Centro GCZ Delfland. Esta institución psiquiátrica, con Erik Giltay al frente del estudio, examinó las actitudes y la longevidad de 999 personas mayores de 65 años. El estudio informó de la existencia de una “relación de protección” entre el optimismo y la mortalidad.

Las personas con una actitud positiva, simplemente, vivían más tiempo. Incluso tenían un riesgo 77 % más bajo de enfermedad cardíaca que los pesimistas.

Conocer los mitos y estereotipos más frecuentes nos ayudará a ser conscientes de lo que pensamos, decimos y transmitimos acerca del envejecimiento. Y de este modo, podremos tratar de generar una imagen más realista de la vejez.


Algunos de los estereotipos y mitos más generalizados son:

-Vejez es sinónimo de enfermedad: 

La vejez no significa enfermedad. El estado de salud de una persona esta relacionado con sus hábitos, estilo de vida, genética, condiciones sociales, emocionales, etc. Existen enfermedades asociadas a la edad que requieren la atención oportuna, igual que en otras edades.

- Las personas mayores son más infelices y depresivas:

En determinadas poblaciones la prevalencia de depresión no muestra diferencias entre personas jóvenes y mayores. Es cierto que debido a las condiciones de vida de la persona mayor puede existir un mayor riesgo y vulnerabilidad en la aparicición de índices de depresión. Pero existen personas mayores que mantienen un buen estado de ánimo y que manifiestan su felicicidad y bienestar. Incluso son capaces de sobreponerse a la tristeza y a la soledad después de la pérdida de un ser querido.

- Las personas mayores tienen mal carácter, son “cascarrabias”:

No es cierto que tener mal carácter sea una característica asociada a la edad. El mal carácter depende de la personalidad de cada individuo y no de su edad. Hay personas que han sido "cascarrabias" durante toda su vida y ese rasgo de personalidad se mantiene con el paso de los años, e incluso, se refuerza.

- Deterioro intelectual: 

Envejecer no es sinónimo de deterioro. Se suele pensar que todas las personas mayores con el tiempo pierden capacidades mentales. Sin embargo, las personas mayores tienen tanta capacidad para aprender como cualquier otra persona. Los estudios confirman que la adquisición y asimilación de nuevos conocimientos, hábitos, comportamientos o aptitudes se pueden dar en cualquier edad. Lo que puede cambiar en la vejez es el tiempo que se tarda o la velocidad con la que adquieren y asimilan los conocimientos. Cambia la agilidad pero no la habilidad.

- Improductividad: 

Se suele considerar improductivas a las personas mayores por estar jubiladas. Discriminándolas y favoreciendo su aislamiento e inactividad. Hay que valorar las aportaciones que las personas mayores hacen a la sociedad, ya sea por medio de su experiencia, de su consejo a generaciones más jóvenes, participando en asociaciones, en programas de voluntariado, en programas intergeneracionales, e incluso participando en labores domésticas, cuidado de nietos, etc.

- Todas las personas mayores son iguales o se parecen mucho entre sí: 

Nadie envejece de igual manera. Tanto el proceso de envejecimiento como la etapa de la vejez son vivencias únicas y personales. Pensad en las personas mayores de vuestro entorno y comprobad las diferencias que existen entre ellas en salud, energía, rasgos de personalidad, intereses, etc. 

- El mito de la juventud creativa o creadora: 

Pensar que la creatividad y que la capacidad de crear es propia de la juventud. La creatividad se mantiene en la vejez, incluso aumenta debido a la experiencia.

Algunos ejemplos de creatividad en edades avanzadas :

Picasso, pintó hasta su muerte con 91 años.

Dra. Rita Levi Montalcini. 103 años, en activo hasta el final de su vida. Premio Nobel de Medicina con 76 años.

"No hay culpa ni mérito en cumplir 100 años. Puedo decir que la vista y el oído han caído,pero el cerebro no. Tengo una capacidad mental quizá superior a la de los 20 años. No ha decaído la capacidad de pensar ni de vivir. La única forma es seguir pensando, desinteresarse de uno mismo y ser indiferente a la muerte.Cuando muera, sólo morirá mi pequeñísimo cuerpo". Dra. Rita Levi Montalcini.

Tiziano, pintó el cuadro "La batalla de Lepanto" con 98 años.

Tintoretto, pintó el cuadro "El Paraíso" con 74 años, y además, fue considerado en su época, el mayor cuadro del mundo sobre lienzo, con sus 22,6 x 9,1 metros.  

Desterrando mitos y estereotipos.

Algunas ideas para ir desterrando estos mitos y estereotipos sobre la vejez:

- Tener en cuenta la diversidad, heterogeneidad y los distintos intereses, potencialidades y capacidades de las personas mayores.

- Reconocer que cada etapa de la vida es distinta (ni mejor, ni peor). Intentar evitar comparaciones.

-  Buscar y recibir información y orientación sobre el proceso de envejecimiento evitará tener ideas erróneas y permitirá prepararse mejor para vivirla con calidad.

- Tratar de evitar las generalizaciones absolutas sobre el envejecimiento.

-  Intentar buscar datos que contradigan las afirmaciones de los estereotipos sobre el envejecimiento, en vez de prestar atención a las informaciones que  los confirman.